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La idea de que la depresión y otras condiciones de salud mental son causadas por un desequilibrio de químicos (particularmente serotonina y norepinefrina) en el cerebro está tan profundamente arraigada en nuestra psique colectiva que parece casi sacrílego cuestionarla.
Por supuesto, las grandes farmacéuticas han desempeñado un papel en la perpetuación de esta idea. Los medicamentos antidepresivos, que se basan en la teoría del desequilibrio químico, representan un mercado de 10.000 millones de dólares sólo en Estados Unidos. Según datos, el 11 por ciento de los adultos mayores de 12 años toman antidepresivos, y son los segundos medicamentos más recetados (después de los medicamentos para reducir el colesterol). Los médicos escribieron la asombrosa cifra de 254 millones de recetas de antidepresivos en 2010. (1)
Sin embargo, por muy popular que se haya vuelto esta teoría, está plagada de problemas. Por ejemplo:
¿Qué pasa si la depresión no es causada por un «desequilibrio químico» después de todo? Más específicamente, ¿qué pasa si la depresión en sí no es una enfermedad, sino un síntoma de un problema subyacente?
Eso es exactamente lo que nos dice la investigación más reciente sobre la depresión. Una nueva teoría llamada «Modelo de Citoquinas Inmunes de Depresión» sostiene que la depresión no es una enfermedad en sí misma, sino un «signo multifacético de activación crónica del sistema inmunológico». (2)
Un gran cuerpo de investigación sugiere ahora que la depresión está asociada con una respuesta inflamatoria crónica de bajo grado y está acompañada de un aumento del estrés oxidativo.
En un excelente artículo de revisión de Berk et al, los autores presentaron varias líneas de evidencia que apoyan la conexión entre la depresión y la inflamación: (3)
Durante una reacción inflamatoria, se producen sustancias químicas llamadas «citoquinas». Estos incluyen el factor de necrosis tumoral (TNF)α, la interleucina (IL)-1, el interferón (IFN)ɣ, y la interleucina (IL)-10, entre otros. Los investigadores descubrieron a principios de la década de 1980 que las citoquinas inflamatorias producen una amplia variedad de síntomas psiquiátricos y neurológicos que reflejan perfectamente las características definitorias de la depresión. (9)
Curiosamente, se ha demostrado que los antidepresivos (particularmente los ISRS) reducen la producción de citoquinas pro-inflamatorias como TNF-α, IL-1, interferón IFN-ɣ y aumentan la producción de citoquinas antiinflamatorias como IL-10. (11, 12) También cambian la expresión genética de algunas células inmunitarias que están involucradas en procesos inflamatorios. Esto sugiere que los ISRS son antiinflamatorios, lo que explicaría su mecanismo de acción si la inflamación es el principal causante de la depresión.
La investigación sobre este tema es robusta, y la conexión entre la depresión y la inflamación ya está bien establecida. Pero si la depresión es causada principalmente por la inflamación, la pregunta obvia que surge es, «¿Qué está causando la inflamación?»
Si has estado siguiendo mi blog durante mucho tiempo, sabes que la inflamación es la raíz de casi todas las enfermedades modernas, incluyendo la diabetes, el Alzheimer, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades autoinmunes, las alergias, el asma y la artritis. Así que tal vez no debería ser tan sorprendente que la depresión también sea causada por la inflamación.
De acuerdo con los autores del artículo de revisión de Berk et al al al que me he referido anteriormente, las siguientes son las causas más comunes de inflamación que se asocian con la depresión.
Hay varios problemas con la dieta moderna. Tiene un alto contenido de alimentos que provocan inflamación, como la harina refinada, el exceso de azúcar, las grasas oxidadas (rancias), las grasas trans y una amplia gama de productos químicos y conservantes. Y es bajo en alimentos que reducen la inflamación, como las grasas omega-3 de cadena larga, los alimentos fermentados y la fibra fermentable. Numerosos estudios han asociado la dieta occidental con el trastorno depresivo mayor. (13)
Una de las consecuencias más perjudiciales de la dieta moderna ha sido el dramático aumento de la obesidad. La obesidad es un estado inflamatorio. Los estudios han mostrado niveles más altos de citoquinas inflamatorias en personas obesas, y la pérdida de peso está asociada con una disminución de esas citoquinas. (14) La obesidad está estrechamente relacionada con la depresión, y aunque esa relación es probablemente multifactorial y compleja, la inflamación parece jugar un papel significativo. (15)
Se ha demostrado que las alteraciones del microbioma intestinal y el intestino con fugas (es decir, la permeabilidad intestinal) contribuyen a la inflamación y se correlacionan con la depresión. Por ejemplo, un intestino con fugas permite que las endotoxinas llamadas lipopolisacáridos (LPS) escapen del intestino y entren en el torrente sanguíneo, donde provocan la liberación de citoquinas inflamatorias como TNF-α, IL-1 y COX-2. (16) Y numerosos estudios han relacionado los cambios desfavorables de las bacterias que habitan nuestro intestino con el trastorno depresivo mayor. (17)
El estrés puede ser una de las causas más obvias de la depresión, pero la relación entre el estrés y la inflamación es menos conocida. La investigación ha demostrado que el estrés psicosocial estimula la red de citoquinas pro-inflamatorias, incluyendo aumentos en TNF-α e IL-1. (18) Estos aumentos en las citoquinas inflamatorias están a su vez estrechamente relacionados con los síntomas depresivos, como se ha descrito anteriormente.
Existe una gran cantidad de evidencia que indica que el ejercicio es un tratamiento efectivo para la depresión, en muchos casos tan efectivo o más que los medicamentos antidepresivos. También se ha demostrado que previene la depresión en personas sanas sin síntomas preexistentes. (19) Curiosamente, mientras que el ejercicio produce inicialmente las mismas citocinas inflamatorias que se asocian con la depresión, a esto le sigue rápidamente la inducción de sustancias antiinflamatorias. (20) Esto se conoce como efecto hortícola, en el que un factor estresante inicial provoca una respuesta compensatoria en el cuerpo que tiene consecuencias positivas a largo plazo.
Se ha demostrado que la pérdida crónica de sueño aumenta los marcadores inflamatorios incluso en personas que por lo demás están sanas. (21) Y aunque la privación temporal del sueño se ha utilizado para mejorar terapéuticamente la depresión, la pérdida crónica de sueño es un factor bien conocido que contribuye al desarrollo de la depresión en primer lugar. (22)
Las infecciones crónicas producen inflamación continua, por lo que no es sorprendente ver que la depresión está asociada con el Toxoplasma gondii, el virus del Nilo Occidental, el Clostridium difficile y otros patógenos. (23, 24, 25)
La caries dental y la enfermedad periodontal son otra fuente de inflamación crónica, y por lo tanto una causa potencial de depresión. Según un gran estudio de más de 80,000 adultos, los investigadores encontraron que las personas con depresión eran más propensas a tener pérdida de dientes incluso después de controlar varios factores demográficos y de salud. (26)
Los niveles bajos de vitamina D son comunes en las poblaciones occidentales, y existe evidencia creciente que relaciona la deficiencia de vitamina D con la depresión. La vitamina D modula las respuestas inmunitarias a la infección, incluyendo la reducción de marcadores inflamatorios como TNF-α e IL-1 que están asociados con la depresión. (27) Se ha demostrado que la suplementación con vitamina D para normalizar los niveles séricos de 25D reduce los marcadores inflamatorios en algunos, pero no en todos los casos. (28)
El descubrimiento a principios de la década de 1980 de que las citoquinas inflamatorias producen todos los signos y síntomas característicos de la depresión debería haber causado un gran impacto. Por primera vez, los científicos habían descubierto una clase de moléculas que estaban estrecha y consistentemente asociadas con la depresión y, cuando se administraban a voluntarios sanos, producían todos los síntomas necesarios para el diagnóstico de la depresión.
Desafortunadamente, la teoría del «desequilibrio químico» sigue siendo el paradigma dominante para entender la depresión casi 30 años después de este profundo descubrimiento, a pesar de la débil correlación entre la serotonina, la norepinefrina y la dopamina y los síntomas depresivos. Probablemente hay varias razones para esto-y estaría en lo cierto si adivinara que algunas de ellas son financieras-pero dejaré esa discusión para otro momento.
Comprender las raíces físicas de la depresión puede tener un efecto profundo en las personas que la padecen. Aunque el estigma que rodea a la depresión ha disminuido en los últimos años, muchos de los que están deprimidos todavía llevan la carga de pensar que hay algo malo en ellos, y la depresión que experimentan es «su culpa». Cuando mis pacientes con depresión aprenden que hay una causa fisiológica subyacente de sus síntomas, a menudo sienten una tremenda sensación de alivio y poder. Es más, cuando abordamos esta causa subyacente, su estado de ánimo mejora dramáticamente y rápidamente se dan cuenta de que el auto-juicio y la vergüenza que sentían al estar deprimidos estaba fuera de lugar y era injustificado.
No quiero sugerir que los factores emocionales y psicológicos no juegan un papel importante en la depresión. En muchos casos lo hacen. Sin embargo, la suposición en la medicina convencional de que la depresión es causada exclusivamente por esos factores obviamente no es cierta, y con demasiada frecuencia estas otras causas subyacentes potenciales pasan desapercibidas. El médico prescribe un antidepresivo, el paciente lo toma, y eso es el final de la discusión.
Teniendo esto en cuenta, ¿qué puedes hacer si estás sufriendo de depresión? Siga estos dos pasos:
Esto significa consumir una dieta de alimentos integrales y densos en nutrientes, dormir lo suficiente, controlar el estrés, realizar una actividad física apropiada (no demasiada o muy poca) y nutrir sus intestinos. Para más información sobre cómo hacer esto, infórmese sobre la dieta paleo.
Por su cuenta o con la ayuda de un buen profesional de la medicina natural, explore otras posibles causas de inflamación que podrían estar contribuyendo a la depresión. Estos incluyen problemas intestinales (SIBO, intestino permeable, disbiosis, infecciones, etc.), infecciones crónicas (virales, bacterianas, micóticas), bajos niveles de vitamina D, caries dental y enfermedad periodontal, exposición a metales pesados y moho u otras biotoxinas, apnea obstructiva del sueño, y más.
Ahora me gustaría saber de Usted. ¿Estaba al tanto de la relación entre la depresión y la inflamación? De no ser así, ¿cómo ha cambiado su punto de vista sobre la depresión? ¿Ha experimentado una mejoría en los síntomas depresivos después de implementar una dieta y estilo de vida antiinflamatorios? Házmelo saber en la sección de comentarios.
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