Los efectos del distanciamiento social y la cuarentena

En los últimos meses, la pandemia de coronavirus nos ha obligado a mantener la distancia física, la cuarentena o el aislamiento doméstico. Hemos mantenido nuestra distancia social y física de los demás, algo que nos es completamente ajeno, el Homo Sapiens. Desde el nacimiento, el contacto físico o cutáneo es esencial para el vínculo entre madre e hijo. Este proceso de vinculación es una parte importante del desarrollo socio-emocional de los niños. Este contacto físico cercano también sigue siendo importante en la vida posterior. ¿Qué nos hace a los seres humanos cuando nos vemos obligados a renunciar a este importante contacto físico? ¿Cómo afecta esto a nuestra fisiología y nuestro funcionamiento?

La evolución del tacto

El contacto físico, como la limpieza o el «piojo» entre sí, es una característica importante de la vida social de los primates. Algunas especies pasan alrededor del 20% del día haciendo esto (Dunbar, 2010). Siempre se asumió que esto era sólo por motivos de higiene, como la eliminación de parásitos o restos de plantas del pelaje. Sin embargo, los primates no están tan afectados por los parásitos como para justificar el tiempo que pasan cuidándose unos a otros. Una explicación obvia es que esta forma de tacto tiene una función social, a saber, la de vincular. En el curso de la evolución, el tacto también ha adquirido una importante función (social) en los humanos. El contacto físico es importante para las personas a lo largo de sus vidas y crea vínculos, recompensas, comunicación y regulación emocional. Ya sea un cálido abrazo o la mano tranquilizadora en el hombro, a través del contacto físico podemos mostrar nuestro cuidado y amistad a los seres queridos. Nos sentimos bien con ello y no podemos vivir sin contacto físico.

Las consecuencias del distanciamiento social

El distanciamiento social y físico forzado puede tener consecuencias negativas para nuestra salud. Podemos sufrir de irritabilidad, miedo a la infección y a la propagación de la misma, ira, confusión, frustración, soledad, negación, depresión, insomnio y desesperación (Dubey, 2020). La incertidumbre sobre el estado de salud también puede conducir a síntomas obsesivos, como la fiebre repetida o la desinfección frecuente de manos y superficies (Wen Li, 2020). Los estudios realizados en 2004, tras el brote de SRAS en Toronto en 2003, muestran que el trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede incluso ocurrir como resultado de la cuarentena y el aislamiento doméstico. Los síntomas del TEPT se correlacionan con la duración de la cuarentena (Hawryluck, 2004). Una posible causa de los síntomas anteriores podría ser la falta de contacto físico.

El triángulo de unión; serotonina, oxitocina, prolactina y dopamina

El llamado triángulo de unión incluye serotonina, oxitocina y prolactina, que juntas forman un «cóctel de unión» (Mottolese, 2014, Kennett, 2012). Estas sustancias interactúan entre sí al procesar los agradables estímulos táctiles que los humanos reciben a través de la piel. La piel es el órgano más grande del cuerpo humano. Los receptores de la piel TRP3 y TRP4 se activan como un agradable contacto corporal. Estos receptores son responsables de la producción de serotonina (Slominski, 2005) y transmiten estímulos táctiles agradables y desagradables a nuestras neuronas sensoriales (Moehring, 2018). Cuando la serotonina, producida en la piel, llega al núcleo del rafe dorsal (DRN), un núcleo heterogéneo del tronco cerebral en el cerebro medio, la producción de serotonina se estimula centralmente. La serotonina activa entonces el núcleo paraventricular (PVN) del hipotálamo para producir oxitocina. La oxitocina es un neuropéptido que mejora los sentimientos positivos de confianza, la vinculación emocional y social y, simultáneamente, reduce la ansiedad (Kirsch, 2015). Debido a que la hormona se activa por los toques agradables de la piel, la oxitocina también se conoce como la «hormona de los mimos». La oxitocina se une entonces a las células lactotrópicas de la glándula pituitaria anterior, la adenohipófisis, que luego producen prolactina. La prolactina inhibe la producción de dopamina a través de un sistema de retroalimentación negativa: estimula su liberación, mientras que la dopamina, a su vez, inhibe la prolactina, lo que a su vez reduce la estimulación de la dopamina (Fitzgerald, 2008). La estimulación del DRN y el PVN también inhibe la producción de dopamina en el núcleo del arcuate. El núcleo arcuatus (y por lo tanto la producción de dopamina) se encuentra en el centro del triángulo PVN – DRN – glándula pituitaria.

 

Influencia en el comportamiento

El triángulo de unión y el metabolismo cerebral asociado a él tiene una gran influencia en nuestro comportamiento. La serotonina y la oxitocina son importantes para regular el comportamiento, como la socialización y las reacciones inconscientes a los estímulos externos. Ambas sustancias también están implicadas en enfermedades como la ansiedad social, la depresión y el autismo. Interactúan en áreas del cerebro como la amígdala, que es importante para la regulación del comportamiento basado en las emociones (Mottolese 2014). La oxitocina tiene un efecto inhibidor sobre el sistema nervioso simpático y el eje HPA. La oxitocina, que se libera en el cerebro en respuesta a la estimulación sensorial, contribuye al bienestar cotidiano y a la capacidad de hacer frente al estrés (Kerstin Uvnäs-Moberg, 2014).

Cuando no es posible un contacto físico placentero, la producción de serotonina y oxitocina se inhibe, mientras que la dopamina se inhibe menos. Esto tiene un efecto en la transmisión de señales a través de la amígdala, el área del cerebro donde se regula el comportamiento emocional. Al reducir los neurotransmisores serotonina y oxitocina y aumentar la dopamina, se pueden desencadenar sentimientos de ansiedad, inquietud y paranoia, y nuestro comportamiento está controlado por estos sentimientos (Rosenfeld 2011, Linsambarth 2017).

El conocimiento en la práctica

En nuestra actual convivencia a distancia, necesitamos alternativas para la producción de oxitocina para poder regular el comportamiento que surge del miedo, la ansiedad y la paranoia, entre otras cosas. Una producción suficiente de oxitocina estimula el comportamiento social interactivo, aumenta el bienestar y contrarresta el estrés, de modo que también mostramos un comportamiento más relajado. Aunque nada puede sustituir completamente los efectos positivos del tacto humano, existen alternativas que pueden estimular la producción de oxitocina y que se pueden utilizar como una intervención:
– hacer contacto visual; mirarse a los ojos aumenta la producción de oxitocina (Nagasawa, 2015)
– Beber de forma intermitente; la sed aumenta la producción de oxitocina (Pruimboom, 2016)
– Acurrucarse con su propia familia
– Activación de los receptores TRP3 y TRP4 por medio de la hipertermia de cuerpo entero, el masaje de cuerpo entero o la sauna (Hale, 2017)
– Las videollamadas, las clases de yoga en línea y el canto son otras actividades que aumentan la liberación de oxitocina en el cerebro. (Jayaram, 2013; Keeler, 2015)
– Suplemento de Crocus sativus y Griffonia simplicifolia para aumentar los niveles de serotonina (Ghaderi, 2020; Carnevale, 2011)

 

Referencias:

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