Una guía para principiantes para la lectura de investigaciones científicas

Los artículos de revistas científicas pueden ser increíblemente intimidantes de leer, incluso para otros científicos. Aunque hayamos leído infinidad de estudios a veces miramos un informe de investigación fuera de mi campo de estudio y solo digo: “No, no puedo descifrar esto”

Aprender a leerlos es una habilidad importante, sin embargo, en el entorno actual de lo que yo llamo “sensacionalismo de investigación” aquí es donde los medios de comunicación populares obtienen un informe de investigación científica y soplan los resultados MUY fuera de proporción, generalmente mientras tergiversar lo que los investigadores realmente hicieron y / o encontraron. Ya sabes de qué estoy.

Desafortunadamente, no puedes confiar en los informes de los medios populares sobre estudios de investigación científica. Con demasiada frecuencia, es sorprendentemente evidente que las personas que escriben estos informes (a) no están capacitadas para evaluar la investigación científica, y (b) simplemente están repitiendo cualquier comunicado de prensa que obtuvieron esa mañana sin una verificación de hechos aparente.

Por lo tanto, si mantenerse informado es importante para usted, o si simplemente desea poder cerrar a todos los terroristas en su vida, debe aprender a leer los artículos originales de la revista y formar sus propios juicios. No tiene que convertirse en un experto en todos los campos científicos, ni en un estadístico, para hacerlo. Con un poco de conocimiento, al menos puede decidir si los informes de los medios populares parecen precisos y si algún estudio merece su tiempo y energía.

Dónde comenzar

Primero lo primero, ubica el papel. Si está detrás de un muro de pago, intente buscar Google Scholar para ver si puede encontrarlo en otro lugar. A veces los autores cargan archivos PDF en sus páginas web personales, por ejemplo.

Hace diez años, le habría dicho que revisara la reputación del diario a continuación. Ahora hay tantas revistas diferentes con diferentes estándares de publicación apareciendo todo el tiempo, es difícil mantenerse al día. Cada vez más investigadores eligen publicar en revistas de acceso abierto más recientes por varias razones.

Sin embargo, lo ideal es que desee ver que el documento fue revisado por pares. Esto significa que al menos pasó el obstáculo de otros académicos al aceptar que valía la pena publicarlo. Sin embargo, esto no es una garantía de calidad, como cualquier académico puede decirle. Si un artículo no es revisado por pares, eso no es un despido automático, pero vale la pena señalarlo.

Luego, decida con qué tipo de papel está tratando:

Artículos teóricos

• Los autores sintetizan lo que se “conoce” y ofrecen sus propias interpretaciones y sugerencias para futuras direcciones.
• Raramente los que reciben la prensa popular.
• Genial si quieres conocer las nuevas fronteras y los temas de debate en un campo determinado.

Investigación original, también conocida como investigación empírica

• Informe los hallazgos de uno de más estudios donde los investigadores recopilan datos, los analizan y presentan sus hallazgos.
• Abarca una amplia variedad de métodos, incluidos datos etnográficos e históricos, investigación observacional y estudios de laboratorio.

Metanálisis y revisiones sistemáticas

• Intenta agrupar o resumir los hallazgos de un grupo de estudios sobre el mismo tema para comprender el panorama general.
• La combinación de estudios más pequeños aumenta el número de personas estudiadas y el poder estadístico. También puede “eliminar” problemas menores en estudios individuales.
• Solo son tan bueno como los estudios que se realizan en ellos. Si hay muy pocos estudios, o los estudios existentes son de baja calidad, agruparlos hace poco. Por lo general, estos tipos de informes incluyen una sección que describe la calidad de los datos.

Dado que los artículos de los medios populares generalmente se centran en trabajos de investigación empíricos, en eso me centraré hoy. Los metanálisis y las revisiones tienden a estructurarse de la misma manera, por lo que esto también se aplica a ellos.

Evaluación de la investigación empírica

Los científicos entienden que incluso los estudios mejor diseñados tendrán problemas. Es fácil distinguir y criticar cualquier estudio, pero los “problemas” no hacen que los estudios sean poco confiables. Como lector inteligente, parte de su trabajo es aprender a reconocer las fallas de un estudio, no derribarlo necesariamente, sino poner los hallazgos en contexto.

Por ejemplo, siempre existe una compensación entre la validez del mundo real y el control experimental. Cuando se realiza un estudio en un laboratorio, ya sea en humanos, ratones o células individuales, los investigadores intentan controlar (mantener constante) tantas variables como sea posible, excepto aquellas en las que estén interesados. Cuanto más controlan el medio ambiente, más confiados pueden estar en sus hallazgos … y más artificiales son las condiciones.

Eso no es malo. Los estudios bien controlados, llamados ensayos de control aleatorio , son el mejor método que tenemos para establecer la causalidad. Sin embargo, lo ideal sería interpretarlos junto con otros estudios, como los estudios de observación que detectan el mismo fenómeno en el mundo y otros experimentos que reproducen los hallazgos.

NINGÚN ESTUDIO NUNCA SIGNIFICA SOPORTARSE POR SU PROPIO. Si no toma nada más de esta publicación, recuerde eso. No hay estudio perfecto. No importa cuán convincentes sean los resultados, un solo estudio nunca puede ser “concluyente”, ni debe usarse para guiar la política o incluso sus elecciones de comportamiento. Los estudios están diseñados para construir uno sobre el otro y contribuir a un mayor conocimiento que en su conjunto nos lleva a comprender mejor un fenómeno.

Lectura de un artículo de revista científica

La mayoría de los artículos de revistas siguen el mismo formato: Resumen, Introducción, Métodos, Resultados, Discusión / Conclusiones. Repasemos lo que debe obtener de cada sección, incluso si no es un científico investigador capacitado.

El resumen describe sucintamente el propósito, los métodos y los principales hallazgos del artículo. A veces verá consejos para omitir el resumen. Estoy en desacuerdo. El resumen puede darle una idea básica de si el trabajo es interesante para usted y si es probable que sea (in) comprensible.

NO tome el resumen al pie de la letra sin embargo . Con demasiada frecuencia, el resumen simplifica demasiado o incluso tergiversa descaradamente los hallazgos. El mayor error que puedes cometer es leer solo el resumen . Es mejor omitirlo por completo que leerlo solo.

La Introducción describe la pregunta de investigación actual, es decir, el propósito del estudio. Los autores revisan la literatura pasada y establecen por qué su estudio es interesante y necesario. Está bien leer la introducción.

Mientras leía la introducción:

• Tome nota de términos y definiciones importantes.
• Intenta resumir con tus propias palabras qué pregunta general intentan abordar los autores. Si puede, también identifique la hipótesis específica que están probando. Por ejemplo, la pregunta podría ser cómo la vergüenza afecta el comportamiento de las personas en las interacciones sociales, y la hipótesis específica podría ser que las personas tienen más probabilidades de insultar a las personas en línea cuando se sienten avergonzadas.
• Puede optar por buscar otros estudios citados en la introducción.

Los métodos deberían describir exactamente lo que hicieron los investigadores con suficiente detalle para que otro investigador pudiera replicarlo. Los métodos pueden ser densos, pero creo que esta es la sección más importante en términos de averiguar cuánto stock debe poner en los hallazgos.

Mientras lee los métodos, descubra:

• ¿Quiénes / qué fueron los sujetos en este estudio? ¿Animales, humanos, células?
• Si este es un estudio en humanos, ¿cómo se seleccionó a las personas para participar? ¿Cuáles son sus datos demográficos? ¿Qué tan bien representa la muestra la población general o la población de interés?
• ¿Qué tipo de estudio es este?
  • Observacional: observación de sus sujetos, generalmente en el medio natural
  • Cuestionario / encuesta: preguntas al sujeto, como encuestas de opinión, recordación conductual (por ejemplo, qué tan bien dormían, qué comían) y cuestionarios estandarizados (por ejemplo, pruebas de personalidad)
  • Experimental: los investigadores manipulan una o más variables y miden los efectos
• Si se trata de un experimento, ¿existe una condición de control, una condición sin tratamiento utilizada como referencia para la comparación?
• ¿Cómo se operaron y midieron las variables? Por ejemplo, si el estudio está diseñado para comparar dietas bajas en carbohidratos y altas en carbohidratos, ¿cómo definieron los investigadores “bajo” y “alto”? ¿Cómo descubrieron qué estaban comiendo las personas?

Algunas señales de alerta que deberían darle una pista sobre la fiabilidad de los hallazgos son :

• Muestra pequeña o no representativa (aunque “pequeña” puede ser relativa).
• Falta de una condición de control en diseños experimentales.
• Variables  que no tienen sentido, por ejemplo, dietas “bajas en carbohidratos” que incluyen más de 150 gramos de carbohidratos por día.
• Variables medidas de manera cuestionable.

Los resultados presentan los análisis estadísticos. Esta es, sorprendentemente, la sección más intimidante para muchas personas. Sin embargo, no necesitas comprender las estadísticas para tener una idea de los datos.

Mientras leas los resultados:

• Comienza por mirar las tablas y figuras. Trata de formar tu propia impresión de los hallazgos.
• Si no estás familiarizado con las pruebas estadísticas, haz lo posible por leer lo que dicen los autores sobre los datos, prestando atención a los efectos que están resaltando. Vuelve a consultar las tablas y las figuras y ve si lo que dicen está de acuerdo con lo que ves.
• Presta atención a la magnitud real de cualquier diferencia. El hecho de que dos grupos sean estadísticamente diferentes o que algo cambie después de una intervención no lo hace importante. Ves si puedes calcular en términos concretos cuánto difieren los grupos, por ejemplo. Si los datos solo se informan en porcentajes o riesgo relativo, desconfíe de sacar conclusiones firmes.

Puede costar una gran cantidad de esfuerzo descifrar una sección de resultados. A veces tienes que descargar archivos de datos adicionales para obtener los números sin procesar de lo que estás buscando.

La discusión o conclusiones resumen de qué se trataba el estudio. Los autores ofrecen su interpretación de los datos, entrando en detalles sobre lo que creen que significan los resultados. También deberían discutir las limitaciones del estudio.

Mientras leas la discusión:

• Usa tu propio criterio para decidir si crees que los autores caracterizan con precisión sus hallazgos. ¿Estás de acuerdo con su interpretación? ¿Son comunicativos sobre las limitaciones de su estudio?

Banderas rojas:

• Declaraciones concretas como “probada”. Las hipótesis pueden ser compatibles , no probadas.
• ¡Hablar en términos causales cuando los datos son correlacionales! Como dije anteriormente, los diseños experimentales bien controlados son los únicos tipos de investigación que posiblemente pueden hablar de efectos causales. El cuestionario, la encuesta y los datos históricos pueden decirle cuándo las variables están potencialmente relacionadas , pero no dicen nada sobre qué causa qué. Cada vez que los autores usan palabras como “causada”, “dirigida a” o “_ [X] _ aumentada / disminuida _ [Y] _” sobre variables que no manipularon en su estudio, están siendo descuidadas o intencionalmente engañosas.

¿Qué pasa con el “prejuicio”?

El sesgo es complicado. Incluso los científicos mejor intencionados pueden ser víctimas de prejuicios en todas las etapas del proceso de investigación. Sin duda desea saber quién financió el estudio y si los investigadores tienen algún conflicto de intereses. Eso no debería descartar de plano todos los estudios que podrían estar sesgados, pero es importante tener en cuenta. Los artículos  deberían enumerar los conflictos de intereses.

Solicitar otras opiniones

Una vez que sientas que tienes tu propia opinión sobre la investigación, mira lo que otras personas conocedoras en las que confías tienen que decir. Además de comprobar los hechos por ti mismo, esta es una buena manera de aprender más sobre qué buscar al leer investigaciones originales.

Para ser claros, no creo que sea importante que leas todos los estudios de los medios populares. A menudo está bien solo acudir a sus expertos de confianza y ver qué dicen. Sin embargo, si un informe realmente le preocupa, o si le interesa especialmente, esta es una buena habilidad para tener.

Recuerda mi advertencia: Ningún estudio está destinado a estar solo. Eso significa que no hay que poner demasiado stock en ningún trabajo de investigación. También significa que no descarte un estudio porque es imperfecto, de alcance limitado o de lo contrario puede encontrar fallas. Así es como avanza la ciencia: lentamente, un estudio (imperfecto) a la vez.