El mito de la sal: Los peligros de la restricción de la sal

«En una época en la que el asesoramiento dietético es dispensado libremente por prácticamente todo el mundo, desde los funcionarios de salud pública hasta los entrenadores personales, los parientes bien intencionados y los desconocidos en las cajas registradoras, una de las recomendaciones ha tenido lugar a lo largo de tres décadas con la fuerza indiscutible del evangelio: Coma menos sal y bajará su presión arterial y vivirá una vida más larga y saludable». Gary Taubes, 1998

 

Muchos defensores de la dieta Paleo sugieren limitar la sal basándose en la evidencia de un bajo consumo de sal durante la era Paleolítica. Esta limitación coincide con las recomendaciones de varias organizaciones de salud, como el USDA y la American Heart Association, que sugieren limitar el sodio a por lo menos 2,300 mg por día e incluso a tan sólo 1,500 mg por día. (1 , 2 ) Y si nuestros antepasados paleolíticos comieron una dieta baja en sal, entonces ciertamente debe ser saludable, ¿verdad?

No necesariamente. Recientemente, se ha acumulado evidencia en contra de las pautas universales de restricción de sal. Una dieta baja en sal puede causar graves consecuencias para la salud y una mayor mortalidad general, especialmente en presencia de ciertas enfermedades crónicas y factores de estilo de vida. En este artículo, discutiré la evidencia científica que contradice las recomendaciones de restricción de sal, así como los riesgos potenciales para la salud de consumir una dieta demasiado baja en sal.

Consecuencias graves para la salud de la restricción de sal a largo plazo

Mientras que la hipertensión inducida por la sal es típicamente culpada como una causa de enfermedad cardíaca, un bajo consumo de sal está asociado con una mayor mortalidad por eventos cardiovasculares.

Un estudio de 2011 en el Journal of the American Medical Association demuestra una zona baja en sal donde el accidente cerebrovascular, el ataque cardíaco y la muerte son más probables. (3 ) En comparación con la excreción moderada de sodio, hubo una asociación entre la excreción baja en sodio y la muerte cardiovascular (ECV) y la hospitalización por insuficiencia cardíaca coronaria. Estos hallazgos demuestran el menor riesgo de muerte por excreción de sodio entre 4 y 5.99 gramos por día. (Figura 1.)

 

 

Otro estudio realizado en 2011 confirmó esta observación; no sólo se asoció una menor excreción de sodio con una mayor mortalidad por ECV, sino que la excreción de sodio inicial no predijo la incidencia de hipertensión, y cualquier asociación entre la presión sistólica y la excreción de sodio no se tradujo en una menor morbilidad o una mejor supervivencia. (4 ) Las dietas bajas en sal contribuyen a un aumento de las hormonas y lípidos en la sangre. Un estudio de 2012 en el American Journal of Hypertension encontró que las personas con dietas bajas en sal desarrollaron niveles plasmáticos más altos de renina, colesterol y triglicéridos. (5 ) Los autores concluyeron que la ligera reducción de la presión arterial fue eclipsada por estos efectos antagónicos, y que la restricción de sodio puede tener efectos negativos netos en la población.

Además, el bajo consumo de sodio se asocia con malos resultados en la diabetes tipo 2. Un estudio de 2011 mostró que las personas con diabetes tipo 2 son más propensas a morir prematuramente en una dieta baja en sal, debido a una mayor mortalidad por todas las causas y cardiovascular. (6 ) Además, un estudio de Harvard de 2010 relacionó las dietas bajas en sal con un inicio inmediato de resistencia a la insulina, un precursor de la diabetes tipo 2. (7 ) Estos estudios cuestionan la idoneidad de las pautas que abogan por la restricción de sal para los pacientes con diabetes tipo 2.

Restringir la sal también es problemático para los atletas, particularmente para aquellos que participan en deportes de resistencia. (8 ) Estudios recientes han demostrado que los atletas de resistencia comúnmente desarrollan bajo nivel de sodio en la sangre o hiponatremia, incluso en ausencia de síntomas cognitivos. En el Maratón de Boston de 2002, se encontró que el 13% de los 488 corredores estudiados tenían hiponatremia, y estudios de otros eventos de resistencia han reportado una incidencia de hiponatremia de hasta el 29%. (9 ,10 ,11 ,12 ) Aunque la mayoría de estos atletas con deficiencia de sodio son asintomáticos o ligeramente sintomáticos con náuseas y letargo, pueden presentarse manifestaciones graves como edema cerebral, edema pulmonar no cardiógeno y muerte. (13 ) Es extremadamente importante que los atletas que hacen ejercicio de alta intensidad o de larga duración se aseguren de que reemplacen adecuadamente la sal perdida a través del sudor.

La restricción de sal puede ser especialmente peligrosa para los ancianos. Las personas mayores con hiponatremia tienen más caídas y caderas rotas y una disminución de las capacidades cognitivas. (14 ,15 ) La hiponatremia es un hallazgo común en los ancianos, con una prevalencia especialmente alta en aquellos con enfermedad aguda. (16 )Esta es otra población en riesgo de sufrir graves consecuencias para la salud debido a la restricción universal de sodio.

¿Por qué el gobierno sigue recomendando la restricción de la sal?

Los expertos convencionales de la salud han estado recomendando la restricción de la sal desde la década de 1970, cuando Lewis Dahl estableció la «prueba» de que la sal causa hipertensión. (17 ) En su investigación, indujo la hipertensión en ratas al alimentarlas con el equivalente humano de más de 500 gramos de sodio al día; 50 veces más que el consumo promedio en el mundo occidental. (18 ,19 ,20 ) Dahl también invocó evidencia de que los cultivos que consumen niveles más altos de sal tienden a tener una presión arterial más alta que aquellos que consumen menos sal. (21 )

 

Sin embargo, cuando los investigadores de Intersalt investigaron esta posible asociación, mientras controlaban los factores de confusión, la correlación entre la presión arterial y el consumo de sal casi desapareció. (22 ,23 ) Por alguna razón, esta evidencia contradictoria se sigue utilizando hoy en día para justificar la restricción de la ingesta de sal.

En 1998, Gary Taubes escribió un artículo para la revista Science destacando el choque entre la política pública y la controvertida evidencia científica para la reducción de la sal. (24 ) Describió cómo la mayor parte de la discordia científica sobre la reducción de la sal ha sido eclipsada por la atención pública que se ha prestado a los beneficios de evitar la sal.

Como Taubes explicó hace más de una década, «los datos que apoyan la reducción universal de la sal nunca han sido convincentes, ni se ha demostrado que un programa así no tendría efectos secundarios negativos imprevistos».

El estudio Intersalt de 1988, diseñado para resolver contradicciones en estudios ecológicos y epidemiológicos, no demostró ninguna relación lineal entre la ingesta de sal y la presión arterial.

En 2012 había datos que sugerían que la restricción de sal a largo plazo puede plantear serios riesgos para gran parte de la población. Sin embargo, las principales directrices de las organizaciones de salud siguen recomendando la restricción de la sal para todos los estadounidenses, independientemente del estado de la presión arterial.

En resumen, existe un rango saludable de consumo de sal para la mayoría de las personas. Al consumir una dieta de alimentos integrales, la mayoría de las personas tienden a consumir una cantidad adecuada de sal simplemente debido a una preferencia innata por la salinidad.

De hecho, el consumo de sal en todo el mundo durante más de dos siglos se ha mantenido en el rango de 1,5 a tres cucharaditas por día, lo que parece tener el menor riesgo de enfermedad. (25 )

Nuestros cuerpos pueden tener un apetito natural de sodio a través del cual se regula nuestra ingesta ideal de sal. Al seguir una dieta entera, la dieta Paleo, y eliminar los alimentos procesados, el exceso de sodio en su dieta se reducirá drásticamente. Por lo tanto,  puedes estar seguro de seguir tu propio gusto natural por la sal cuando la agregues a tu comida durante la preparación. En otras palabras, ¡hay pocas razones para privarse de la sal!

Y también en vez de centrarnos en la sal deberíamos mirarnos la ingesta de azúcar.